近日氣溫驟降，體弱長者容易染病，醫管局老人科醫生估計，流感高峰期將持續兩三個月，公立醫院病牀需求緊張，很多獨居長者一旦染病，因缺乏自理能力，也乏人照顧，難以回家休養，需留在內科病房或轉到康復病房，故呼籲社福機構或院舍借出空置牀位暫時照顧這些長者。
香港是一個富裕的地方，每年政府財政盈餘均以數百億元計，但現實是2016年度仍有337,400名長者於恆常現金政策介入後被界定為貧窮，用於安老服務的金額17/18年度預算為$76.5億，市民看不到政府有任何誠意推行全民退休保障， 對此已不抱有希望，低收入低資產而又身體健康的一羣長者的唯一出路以乎便是推遲退休。有心有力做工的那還好，但對於體弱或有嚴重疾病的一羣又需要怎樣的照顧？身邊的人又有否足夠的準備去幫助這些長者渡過晚年的日子？
近年保險公司或政府都質極推銷年金計劃，這對仍有穩定收入或生活安定的「青老 」（young old ）或「嬰兒潮」（baby boomers）一代是為時未晚，可以作為各樣投資以外的另一選擇，但對337,400名窮老一群可說全無意思，他們一旦陷於體弱或有嚴重疾病時，我們又怎樣照顧他們的需要？正如Being Mortal「凝視死亡」（註）一書所提醒：「年金雖然可讓老人在退休後過著獨立自主的生活，但對於那些有如風中殘燭的老人而言，他們需要的是照顧，而不只是錢。」（中譯本100頁）
「凝視死亡」一書的作者Atul Gawande 是一名印度裔的美國醫生，他藉此書探討了老年人面對身體漸漸衰弱及照顧上的好幾個題目，書中引述了一些影響深遠的學術研究及照顧模式。
自由和自主權相信是一般人都追求的，不只是年青人，年邁體弱的也一樣希望可以過着自主的生活，「凝視死亡」的作者訪問了早年推動「輔助生活住宅」(assisted living facility) 的先驅 Karen Brown Wilson，這類輔助生活住宅對普羅香港人來説大概會視之為五星級住宅，但Wilson 多年後也不禁對這類老人生活設施作出反思，她不得不承認「與其說輔助生活住宅是為了老人而建造，不如說是為了他們的子女。老人住那裏通常是子女做的決定」（中譯本144頁）。事實上各地的研究都顯示老年人並不喜歡搬離他們本來居住的地方，故此縱使這類輔助生活住宅可以提供長者們一個比較舒適及安全的居所，但也不是老年人的首選，更不用說設施簡陋、人手短缺、生活空間狹窄的本地護老院舍。
Laura Carstensen 的「社會情緖選擇理論」解釋老年人在情感上會因著他們洞悉到生命年月有限而作出調校，這也影響到他們在社交、記憶及各種日常的抉擇。有趣的是 Carstensen 發現對事情睇法的變化似乎並非單單受制於「年齡」一個因素，「凝視死亡」一書引述了 Carstensen 以香港回歸中國後的幾個階段（初回歸時的不安、不安情緖退卻後、九一一事件、 零三年沙士爆發）作出的研究，發現當生命變得脆弱之時，人們的生活目標和動機會有極大的轉變（中譯本130頁）。如我們每天能醒覺到生命的脆弱，也許會對自己的生命定位有另一看法。
另外兩位學者 Langer 和 Rodin 早在七零年代在護理院中進行了一個實驗，他們將護老院的老人家分為兩組，一組要負責為植物淋水，及要聽一場演講，講題為「在生活中負擔責任的好處」，而另外一組卻有其他人幫他們的植物淋水，所要聽的演講題目是「照顧員會負責好好照顧他們」。實驗進行了一年半之後發現需要承擔淋水責任的老人家都有比較積極的心態，行動也比較敏捷（ 中譯本166頁 )。這個實驗的結果到今天還影響着很多服務機構照顧老人的模式。
我們都希望在各樣事上自我作主，面對自己疾病與照顧上的決定，我們也不想由人擺布。其他人（包括子女）在這些事情上往往以安全為首要考慮，這本無可口非，但卻未必是長者自己的首要考慮（中譯本 187 頁)。「凝視死亡」作者引用了多個真實個案，包括他的祖父（終老於印度）及父親（終老於美國）及作者自己的病人，他們按本身的意願在生命後期決定自己的治療及照顧方案，這些真實例子可啟發讀者正面思考死亡與照顧的議題，並幫助反思傳統醫療模式的不足。正面討論衰老與死亡是積極面對老年化的重要一環，此書文字及內容並不艱深，縱使不是醫護專業也容易看得明白，新一年願介紹這書與朋友們一同分享 。
註：本文所引用中譯本為「凝視死亡：一位外科醫生對衰老與死亡的思索」，譯者廖月娟。