瑪麗修女生於1892年的美國，離世時101歲，在11名兄弟姊妹中瑪麗修女排行第一，她於19歲時正式起誓成為一名修女。當時只受過八年正統教育的瑪麗修女日常職責包括教導第七及第八級的學生，在學校假期的時候她不斷進修，經過持續22年的夏季進修，瑪麗修女終於在41歲時高中畢業，取得畢業證書，她的成績亮麗，大部份的學科都拿到A級。
瑪麗修女一生從事教育工作直至77歲，之後仍然兼職教授數學直至84歲，於84歲退休之後瑪麗修女繼續在修道院中教授其他修女及在日常起居事情上協助一些體弱的修女，其他人對她的印象是笑口常開， 一個充滿喜樂與和平的人，她的房間永遠都充滿着她開懷的笑聲。
在她退休的日子，瑪麗修女仍然關心着世界大事和所住社區所發生的大小事情，她每天必做的事包括拿着放大鏡閱讀報紙及書本，望着地圖為世界其中一個大洲祈禱，也會為有需要的婦女及兒童祈禱。
於1990年， 98歲高齡的瑪麗修女做了一個很特別的決定，她聽到一個有關於衰老及阿爾茲海默氏症（Alzheimer’s Disease) 的研究後，毫不猶豫的決定將她死後的腦袋捐出作為解剖研究之用，她簽署了一份同意書表示願意將死後的腦袋捐出作學術用途，她形容那天是她生命其中一個最開心的日子。
瑪麗修女參與的研究計劃就是著名的Nun Study，共有678名修女參與，她們同意將自己大半生在修院的檔案（包括大半世紀前決志進入修院時所寫的自述）、醫療記錄等提供與研究人員，並在餘生每年一次接受一個有關認知能力及身體機能的評估，及於死後捐出腦袋作醫學研究。
這個研究已進行了30年，參與的修女平均享壽85歲（由75至103歳），研究人員研究這群生活模式及習慣極度相似的修女，好使能仔細分析她們生命中各樣際遇（家庭、教育、社交、工作、醫療等）及生活習慣與晚年認知情況的關係。
瑪麗修女在她101歲的時候所做的認知能力評估顯示她並沒有任何認知上的問題，根據陪伴她人生最後階段的修女所說，她在最後的日子思路還是挺清晰的。
因著瑪麗修女生前所簽署的研究同意書，研究人員在她死後取出她的大腦解剖，結果在她的腦中發現十分多神經元纖維纏結（neurofibrillary tangles）及斑塊 （plagues），這些都是有阿爾茲海默氏症的人腦袋中常找到的，這顯示瑪麗修女的腦細胞在生時已經受到一定程度的破壞，那為什麼她生前沒有腦退化的徴狀呢？
其實除了遺傳因素外，環境因素如童年、中年、以至老年的生活方式對一個人的認知情況也有很大的影響，故此任何年紀的人都應該要留意自己的生活方式及習慣（註）。
如有興趣知道更多有關這678位修女的故事及有關研究，可閱讀David Snowdon 所著的Aging with Grace – What the Nun Study Teaches Us About Leading Longer, Healthier, and More Meaningful Lives, 中譯 「優雅的老年： 678位修女揭開大腦健康之鑰」，李淑珺譯。作者Snowdon教授是這研究的骨幹成員，此書並不是充斥著研究數據及學術用語的研究報告，反之作者用生動活潑的文筆描述了他與這群修女真摯的相交，並從中帶出研究的重點及成果。作者並不是高高在上以自己為醫學或學術權威而自居，反之處處流露他對修女們的愛護及尊重，真希望本地各機構中（包括社福及醫療機構）服務長者的員工又或是家屬照顧者都有這種態度！
瑪麗修女晚年患有關節炎、心臟病及貧血，但是她仍保持心境開朗，積極投入各樣服務。當很多人認為年老體弱甚或患上腦退化的生命不再有任何意義與價值時，參與這個研究的678位修女卻為世人示範了如何老得優雅，她們都在年老的日子享受每一天的生活、服務社群、在認知情況良好下同意為科學研究捐出自己死後的腦袋，也願意披露自己的生平故事，她們像天使一般為信仰及所侍奉的羣體貢獻一生，甚至跨越生死，死後仍為科學研究帶來更多新的發現，祝福着無數世人。
註：香港認知障礙症協會的網頁提供了一系列此病症的預防方法。